蔡锷：如果袁世凯胆敢称帝，我也将在西南做皇帝
应该说，蔡锷对袁世凯的认识经历了一个较为曲折的过程，曾有人将它概括为六个字：“拥袁——疑袁——倒袁。”最初，蔡锷留学东瀛，得到过袁世凯一千银洋的资助，心中自然是怀有感激之情的。后来，他也跟黄兴、孙中山一样，对袁世凯抱有不切实际的幻想，曾语气笃定地说：“袁是中国的一个人才，能把中国治理好。”还曾说：“如果袁氏愿意的话，就让他做个终身总统。”这都是从国家稳定这个大前提去发言。初见袁世凯，蔡锷喜形于色，告诉好友陈宦等人：“项城(袁世凯)今天称呼我为松坡先生，很出我意料之外。”陈宦是袁氏心腹，对袁氏了解更深，他给蔡锷当头泼下一瓢冷水：“他喊你先生，就是要你先死!”这话不中听，却是迎头棒喝，一语揭秘。
1913年3月，“宋案”发生，黄兴力谋法律解决，孙中山则主张发动“二次革命”，武装倒袁。黄兴不得已，派遣专使谭心休奔赴昆明，与云南都督蔡锷秘密接洽。此时，蔡锷仍在疑袁，未肯出以霹雳手段。他说：
“民国初建，国基尚未巩固，当劝克强安静。袁势方张，此时未可轻动。”
“我等若再忍耐，袁贼必将称帝。”谭专使只顾烧火。
“他如果胆敢称帝，我将在西南也做起皇帝来!”蔡锷冷笑道。
谭心休大惑不解，问蔡锷，你这话究竟是什么意思?云南都督正气凛然地解释道：
“国体共和，或在约法。有人敢违约法，国人必起而共击之，我就是第一个不饶他的。现在项城劣迹未彰，故我主张暂时忍耐，时机未到，我劝诸公万勿轻动。”
梁启超与爱徒蔡锷合计：一个退到暗处 一个进到明处
1915年1月18日，日本政府向中国政府提出“二十一条”无理要求，这是一个关键的转折点。袁世凯信誓旦旦地向蔡锷保证：“交涉完，思一雪此耻!”外交大臣陆徵祥秉承袁大总统的意旨，也确实作出了最大的努力，驳回了日方一些足以亡我中国的条款，但不管怎么说，它仍为一个丧权辱国的不平等条约，这是不争的事实。当时，蔡锷在参政院发表了长篇演说，呼吁捍卫国家尊严，不惜决一死战。眼看北洋政府妥协退让，蔡锷颇为灰心，致书友人曾广轼，表明心迹，必要时他将“飘然远引，打个人之穷算盘”，回湘从事矿业。
此后，北京政坛更加乌烟瘴气，1915年8月23日，杨度等人组织“筹安会”，把君主宪政鼓吹得水中可以点灯。这时节，蔡锷对袁世凯尚未餍足的权力欲望已有相当明显的戒备。
为了表明自己的立场，蔡锷曾与黎元洪等人通电发誓：“沧海可枯，初心不改，当共以铜筋铁血担保共和，……断不使帝制复生，民权中斩。皇天后土，实闻斯言。”然而，政治斗争终须讲求策略，梁启超与爱徒蔡锷合计，决定两人之中一个退到暗处，另一个进到明处。退到暗处的将来要用枪，以推翻袁氏专制政权为己任，“志存颠覆，则迹求隐晦，平日谨言词，慎交游，常恐以意外之疏忽而招来本事之损害”，潜心默运，不露声色，不轻于一掷，不预先暴露目标;进到明处的现在要用笔，以揭破袁氏假面为急务，则无妨嬉笑怒骂皆成文章。
