1644年3月19日李自成攻占北京，明朝崇祯皇帝在煤山自缢。1645年5月，自立太顺朝皇上的李自成被清军追击至湖北通山县九宫山被地方民团杀害。1645年5月在南京立国的明朝弘光皇帝朱由崧被俘，后被清廷杀于北京。1646年8月，在福建立国的明朝皇帝朱聿键在汀州被清军俘杀。1646年底在四川建立大西国的张献忠在西充凤凰山被清军射杀。此时清军分数路大军南下，西路军在清太宗的皇长子肃亲王豪格、平西王吴三桂的统帅下，攻占四川，兵锋直抵今贵州遵义、绥阳。在中路和东路，在豫亲王多铎、英亲王阿济格，还有平南王孔有德，定南王尚可喜，靖南王耿仲明之子耿继茂等率领下攻占湖南、广东、广西。此时全国仅贵州和云南两省未被清军占领，两省地盘虽小，但却聚集了当时全国的主要抗清力量，大西军将领主动站到明朝的旗帜下，实现了大西、大顺、南明王朝军事力量的联合，在抗清战斗中取得了明对清争战几十年以来从未取得过的辉煌战果，逼得清廷几乎与南明王朝划江而治，使云贵的南明永历政权得以延续长达十余年之久。南明永历政权之所以能以云贵为根据地取得如此辉煌战果，其转机始于1647年1月大西军孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇等将领在遵义举行的重要军政会议。
1646年12月，张献忠在四川西充中箭，临死前嘱其部属迅速整兵南下，改变策略，扶明抗清。张献忠的四个义子，长日孙可望，在大西政权中称平东将军，次日李定国，称安西将军，三日刘文秀，称抚南将军，四日艾能奇，称定北将军。张献忠遇难，四将收拾残局，迅速整军南下。1646年12中旬，四将率兵南撤至长江边上，此时后面是清朝能征贯战的皇长子肃亲王豪格、贝勒尼堪，还有鳌拜、索额图等大将所率的十几万虎狼之师，横亘在孙可望等面前的是滚滚长江，明朝总兵曾英率兵镇守重庆，沿江重兵防守，大西军的处境十分危急。四将临阵计议，决定拼力攻打重庆。1646年的农历腊月下旬，在凛冽的寒风中，数万大西军水陆并进，英勇作战，向重庆猛烈攻打。曾英抵挡不住，全线溃败，大西军攻占重庆，总兵曾英投江报国。 大西军占领重庆，稍作整顿，补充了军需，决定继续渡江南撤。1647年的农历正月初一，大西军进军至綦江，在綦江收编散失部队，补充兵员，并发出布告“自今非决斗，不得杀人”，接着就南撤至遵义，遵义守将王祥料难守城，带兵退往绥阳。
大西军进入遵义，脱离了对清作战，部队军心稍稳，四将便在遵义对大西军的斗争历程进行了认真的回顾反思和总结，他们审时度势，在遵义作出了超乎寻常的重大抉择。大西国退到遵义时，张献忠虽然已死，然大西国的体制尚存。大西军设朝廷于遵义桃源洞，诸将每日仍需上朝，坐朝的是张献忠的妻子陈氏，大西军皆称其为陈皇后，坐在皇后旁边是大西宰相汪兆龄。孙可望，李定国，刘文秀，艾能奇等大将和皇后及宰相对大西军今后要走一条什么样的道路发生了根本分歧，然而诸事没有得到皇后和宰相的批准，四将便寸步难行。这不仅是因为陈氏是皇后，汪兆龄是宰相，按大西政权原来的体制是诸将需听命于皇后和宰相，而更为恼火的是，四将皆为张献忠的义子，此时的名字仍叫张可望、张定国、张文秀、张能奇。四将既然是张献忠的义子，自然从名份上也是陈皇后的义子，皇后虽然年纪轻轻，但朝上朝下均称四将为儿，四将更是深受压抑，行为严受管束，心中都窝着火。还有那宰相汪兆龄，在成都怂恿张献忠杀人如麻，结怨甚多，弄得大西国民不聊生，四将对其恨之入骨。四将深刻认识到，如果不解决大西政权的政治体制和调整军事路线，这支军队将面临灭顶之灾。于是四将在军营举行秘密重大的军事会议，总结大西国的失败教训，严斥陈、汪误国，分析大西军今后的生存和发展途径，四将一致决定将陈、汪拿下。1647年1月下旬，四将派五百名亲兵在遵义桃源洞将陈氏及汪兆龄杀死，并尽诛其亲信，之后四将发布告：一、陈述杀死陈、汪二人之理由，列举陈、汪的诸多罪责;二、表示与清军之仇不共戴天;三、与不敌视大西军的明军合作;四、严格管理军队，今后不交战不得杀人，将士均不得扰民;五、四将共同统率大西军，恢复了四将本来的名姓，称平东将军孙可望、安西将军李定国、抚南将军刘文秀、定北将军艾能奇。大西军四将遵义会议采取的这几项重大措施，大大改变了原来明朝宣传大西军杀人放火肆意为贼的形象。遵义会议之后。孙可望等四将率兵进军贵阳，一路秋毫无犯。时驻守贵阳的有明朝按察使张耀、布政使参议曾益、都指挥使陈瑞征等，闻大西军兵至，率部退往定番(惠水)，组织军队和大西军对抗，孙可望派定北将军艾能奇率五千人马进攻定番，农历二月十二日，艾能奇攻下定番，张耀被杀，曾益自杀，陈瑞征遁逃。随之，四将分兵征服贵州全境，收编贵州明军，整顿贵州吏治。
