电子侦察，是指利用对对方的电磁辐射进行搜索、截收、识别、定位，并判明其威胁性质的电子对抗活动。自从1903年，俄国科学家波波夫提出电子侦察和电子干扰的设想之后，电子侦察与反侦察，在战争中便成为了一条无声无息、但却举足轻重的战线。
可以长时间徘徊在空中的电子侦察机，时效性强、精度高，可以弥补卫星侦察的不足。
美国是全球电子侦察机数量最多、应用最广泛的国家。其使用电子侦察机的惯用伎俩，是在他国领海线附近打“擦边球”，甚至故意侵入他国领空，挑衅他国主权，企图迫使对方防空系统作出反应，乘机窃取其警戒雷达的频率、功率、防空反应时间等重要军事情报。
在中国沿海溜边侦察的美国电子侦察机中，美国海军的EP-3，以2001年南海撞机事件罪魁祸首的身份，为人们所熟知。不过，美国空军的RC-135“眼镜蛇球”战略电子侦察机，功能更全面、强大。这种长得像民航客机长了个“长鼻子”和“腮帮炎”的怪飞机，被视为与侦察卫星和无人机并驾齐驱的美军21世纪最重要的侦察工具，在南海撞机事件后，继续对我国沿海进行侦察。
作为波音707客机的“兄弟”机型，RC-135在空中加油后滞空时间可达20个小时，机上27名操作员，分别负责雷达、通信和照相三大系统。在一万米高空，它可侦测到上千公里以外的电台，侦测到的电子信号，压缩后直接传给地面站，或返回基地进行处理。该机2000年4月在南海搜集情报时，就险些与解放军战机碰撞。
在亚太地区，美军电子侦察机群相当庞大，据军事专家估计，在冲绳基地部署各型电子侦察机逾50架，另有数十架电子对抗飞机。针对中国、俄罗斯亚洲部分和朝鲜为主，单是对朝鲜的侦察，在活跃期平均每月达50架次以上。
