六十五年前的常德会战，给当时在中国大陆机动作战能力最强的日军华中派遣第11军以很大的杀伤消耗。这次会战与中华民族抗日战争战略相持阶段中后期正面战场上的第三次长沙会战、上高会战、枣宜会战、鄂西会战等几次重大战役以及敌后战场的“反扫荡”、反“清乡”斗争，使近百万日军精锐深陷中国战场，有力地支援、配合了反法西斯盟军在其它战场的对日作战。常德会战被史学界和军事界人士称为东方“斯大林格勒保卫战”。
枕戈待旦
常德是湘西重镇，川贵的门户，历来是兵家必争之地。抗战期间，武汉失守后，这里便成了重庆大后方的物资惟一补给线。
1943年夏，日本大本营获悉中国第六战区第20集团军被抽调云南编入远征军，常德附近兵力空虚，遂电令中国派遣军拟订新的进攻作战计划。日军便重新制订了“昭和18年(1943年)秋季以后中国派遣军作战指导大纲”。中国派遣军策动常德作战的真正意图是：为了挽回其在太平洋战场和中国战场的接连失利，屡屡受挫的颓势，显示其可继续作战的能力，进而“覆灭第六战区根据地”、“促进敌继续作战企图之衰亡”，获得一场胜利以激励日军每况愈下的士气。并通过常德作战，拖住或延缓中国远征军“向缅甸转用兵力，以策应南方军作战”。
1943年11月2日，中国派遣军第11军司令官横山勇秉承日本大本营、中国派遣军司令部之作战命令，率11军主力(第68、3、13、39师团)和临时从第13军借调过来的第116师团以及第11 军其它师团抽调的5个(支)联军队级部队并配备空军飞行战队和野战毒瓦斯部队，加上伪军共计16余万兵力，大举进犯以常德为中心的洞庭湖广大地区。
国民党军令部根据日军动向，研判敌人即将对洞庭湖三角地区发动攻势，进而威胁常德，遂令第六战区以第10和第29集团军各部准备阻击消耗来敌，利用沿途的山地和河沼地势开展侧击、伏击，同时调驻浏阳的第100军至益阳待命，而守卫常德和常德西北方向的阻击任务便落至王耀武的第74军。
第74军是中央军中的精锐，其老军长俞济时将军，常年翊赞中枢，迭任要职，所以这个军装备补给与素质始终高人一等，这个军在实战上也不含糊，八年抗战中几乎打遍华中战场所有的硬仗，而且多以主力使用，战功彪炳。从淞沪会战开始，1937年的南京战役，1938年兰封会战，武汉会战，1939年南昌会战，长沙会战，冬季攻势，1940年第二次长沙会战，1941年上高会战，第三次长沙会战，1942年浙赣会战，1943年鄂西会战，几乎是马不停蹄，席不暇暖。国民党在抗战时期有陆海空军武功状之设，为对部队团体之最高褒扬，该军即独得四轴。第74军在1940年以最新装备进行整编，改为所谓的攻击军，直属军事委员会，作为各大战场的紧急预备队。日军对这支军中的王牌部队深为畏敬，并以“三五部队”称之(指所辖的第51师，第57师，第58师，皆以5开头)。
