纵观李先念的一生，我们会发现一个耐人寻味的事实：新中国成立后连续5届担任中共中央政治局委员的李先念，是中共党内为数不多的、在数次政治风浪中一直保持高位的领导人之一，也是中共高层为数不多的“三朝元老”之一。
李先念留给外界的印象是谨慎、小心，不锋芒毕露。他在历次政治运动中，从来不整人。而一旦遭到批评，为了顾全大局，他也是很诚恳地作检讨，不推上、不推下，是各派眼里的“老好人”。
李先念受过冲击但也未离开领导岗位，这与毛泽东或微妙或直接的保护不无关系。比如，1967年，李先念被诬为“大叛徒头子”。在关键时刻，毛泽东请李先念去看戏，特意把李先念叫到身边坐下，并风趣地说：“大叛徒头子来了，今天我要和大叛徒坐在一起看戏。”
毛主席为什么看重李先念?这与李先念早年给毛主席留下的深刻印象有关。从另一方面，在政界工作的李先念与军界的徐向前，都是红四方面军的代表人物，“主席很重视”。李先念说过，我为什么不倒?毛主席把我作为四方面军的代表。
李先念和华国锋相互尊重和信任。华国锋在考虑解决“四人帮”时，首先找李先念商谈，足见其信任。而对于邓小平，在一些重大问题上，李先念都积极支持。邓小平第三次被打倒以后，不久李先念实际上也靠边站了。李先念在向中央写的“检讨”中，承认执行了“邓小平的错误路线”。
1974年8月20日，李先念到长沙向毛主席汇报工作。在谈话中，毛主席支持和鼓励李先念同江青一伙作斗争。他说：邓小平是钢铁公司，江青是贸易公司，“你要开半个钢铁公司”。李先念说：“我现在对江青是当面答应，背后没做。”毛泽东说：“打太极拳。”我们从这番谈话中可以看出，李先念对付“四人帮”的办法不是硬顶，而是打“太极拳”。
1987年，红四方面军的老战士聚会，陈再道曾当面半开玩笑地对李先念说：“人家外面都说你是不倒翁!你是怎么不倒的啊?”李先念当时的回答是：“是不是都倒了就好了?都倒了谁跟‘四人帮’斗争呢?只有自己保护好了才能保护别人。”
