在养心殿乾隆帝办的另一件大案是王亶望贪污案。
王亶望，山西临汾人，江苏巡抚王师之子。亶望考取举人后，没有参加会试和殿试，虽没取得进士功名，但花钱买了个知县。先后任甘肃山丹、皋兰等县知县，后升为云南省武定府知府。乾隆帝引见后，命他仍然去甘肃，等待分配，后任宁夏府知府。再升任浙江布政使，就是副省级，并暂署巡抚，就是代省长。王亶望虽然学历不高，又不是正途，但会做官，官运亨通。王亶望喜欢拍马屁，却拍到马蹄子上。乾隆三十八年(1773年)，乾隆帝到天津巡视，王亶望借机向乾隆帝献上金如意，金如意上嵌饰珠宝，非常贵重，但遭拒绝。一年后，王亶望由浙江布政使兼代理巡抚，调任甘肃布政使，这显然是明调暗降。
王亶望到甘肃就职后，做了一件事，令乾隆帝发怒。原来规定：允民用豆和麦，可捐纳国子监的生员，可以应试入官，这叫作“监粮”，乾隆帝曾下令废除。不久，乾隆帝又允肃州和安西，可以如旧例捐纳。王亶望到甘肃任，向陕甘总督勒尔谨申请，以内地仓储未实为由，代为上疏申请甘肃省诸州县都可以收捐;随之，又请于勒尔谨，令民众改为输纳白银。王亶望又虚报旱灾，谎称以粟治赈，就是直接或变相贪污赈灾粮银，以饱私囊。他们做得很巧妙，自总督以下官员都有份，王亶望获取更多。议行半年多，王亶望疏报共收捐(卖名额或卖文凭)19017名，获得豆麦827500余石。(《清高宗实录》卷九百七十一)
事发，乾隆帝说：“甘肃民贫地瘠，安得有二万人捐监?又安得有如许余粮?今半年已得八十二万，年复一年，经久陈红(陈粮)，又将安用?即云每岁借给民间，何如留于闾阎，听其自为流转?”(《清史稿·王亶望传》卷三百三十九)因发“四不可解”(《清高宗实录》卷九百七十一)诘问勒尔谨。勒尔谨巧辞回复。乾隆帝没有深究，只是告诫说：“尔等既身任其事，勉力妥为之可也。”而后，王亶望升任浙江巡抚。
猴改不了爬树，狗改不了吃屎。王亶望任浙江巡抚后，迎驾乾隆帝南巡。王亶望在杭州迎驾，建造屋宇，点缀灯彩，华缛繁费，极为奢侈。乾隆帝既喜欢豪华铺张，又不愿显得奢华，告诫下不为例。王亶望母亲死，请治丧百日后，留海塘工程效力，获准。但浙江巡抚李质颖入觐养心殿，顺便奏告王亶望不派妻孥等回乡治丧。乾隆帝借茬将王亶望免职，仍留海塘工程效力。
案子由突发事件引起。乾隆四十六年(1781年)，甘肃循化(今属青海)撒拉族苏四十三率众起事。陕甘总督勒尔谨督师兵败，被逮捕下狱。大学士阿桂、尚书和珅先后出师甘肃，因雨延期入境。乾隆帝因疑甘肃连年报告大旱不实，令调查具实奏闻。阿桂等上奏王亶望等卖官、虚报旱灾等罪。乾隆帝大怒，命逮捕陕甘总督勒尔谨、原巡抚王亶望、甘肃布政使王廷赞、兰州知府蒋全迪等下狱。
