1939年我刚满16岁，参加了在南岳举办的游击干部训练班，此间我被一位将军看上了，因为我会书写、勤奋又老实，他希望收编我做他的随身侍从。以后的11年里我一直跟随着这位将军，出生入死，寸步不离!甚至我28岁成家后,仍住在将军寓所附近，尊敬他尤如父执，而将军也由始至终待我如同家人。这位将军就是余程万。
余将军(1902-1955)祖籍广东台山，出生于一个富商家庭，自幼受过良好的教育，早年毕业于番禺师范学校。1924年5月考入黄埔军校一期第一队，时年23岁，成为军校中为数极少的有大专文凭的学生。他同年11月底于黄埔一期毕业，其后还就读于中山大学政治系，再后又进入陆军大学一期研究系深造，文武全才。
余程万于1936年2月5日，晋升少将衔,时年33岁。
1939年，任第四十九师副师长的余程万少将，调至五十七师任副师长(师长是施中诚)。1940年，余程万升任五十七师师长。在淞沪会战、武汉会战、南昌会战、高安会战、上高会战，长沙第三、四次会战，浙东衢州会战中，他一次次地显示出自己的军事才华，得到了原五十七师师长施中诚、七十四军军长俞济时和继任军长王耀武的赏识。特别是上高会战中，他以顽强坚韧的意志和出色的指挥才能，带领五十七师坚守下陂桥阵地，冒着猛烈的炮火与日军第三十四师团浴血奋战，为上高战役的胜利作出了重大贡献，为五十七师赢得了“虎贲”的荣誉称号。
1942年9月浙赣会战后，鉴于日军已熟识我军番号，能破解我军各部活动情报，七十四军因此改变其部队番号，军部及其直属部门番号改为“辉煌”，五十一师为“文昌”，五十八师为“榆林”，五十七师则由“徐闻”改为“虎贲”。“虎贲”一词来源于《书经》中的《牧誓上》篇：“武王有戎车三百辆，虎贲三百人。”后来，“虎贲”称号成为历代英勇无敌的军队的最高荣誉。
1943年11月，日本第十一军在鄂西会战(1943年5月下旬)之后发动常德会战。常德地处湘西北，历来是水陆交通的枢纽，可北扼长江，进逼宜昌，东指粤汉铁路，西协黔川，战略地位重要。所以，5月鄂西会战之时，“虎贲”师就到此布防，抓紧修筑工事，积极备战。常德会战时，余师长向全军官兵动员，发出了“城存与存，城亡与亡”的作战号令。各路“虎贲”勇士同仇敌忾，誓与常德共存亡，余师长有序地部署守城，并分作三个阶段御敌：城郊防御时期，城墙防御时期和城市街道防御阶段。
