臣妾,作为名词,古来称地位低贱者,《尚书传》说:“役人贱者,男曰臣女曰妾。”《周礼注》也说:“臣妾,男女贫贱之称。”《战国策·秦四》:“百姓不聊生,族类离散,流亡为臣妾。”注云“男为人臣,女为妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。如《史记·吴太伯世家》和《伍子胥列传》有“请委国为臣妾”、“求委国为臣妾”语,《汉书·淮南衡山济北王传》有“以万民为臣妾”语,《谷永杜邺传》有“方今四夷宾服,皆为臣妾”语,《后汉书·皇后纪》有“天下臣妾,咸为怨痛”语,《南匈奴列传》有“日月所照,皆为臣妾”语。《旧唐书·高祖纪》有“被发左衽,并为臣妾”语,魏徵上唐太宗疏有“四海九州,尽为臣妾”语。