从1911年大清帝国垮台至1928年，张作霖展现出了军事领导人的非凡气质。为了自身与自己人的生存空间，张作霖与东北形形色色的军阀作战。日本人支持他，希望在该地区牟取更多的利益。经过浴血奋战，他不仅成了他赖以起家的靠近内蒙的奉天（辽宁的旧称，东北的心脏）王国而且是全东北最叱咤风云的人物。
张学良系张作霖长子，于1901年6月3日生于奉天。少年时，父亲就给他准备了一条军旅之路。当然了，他毕业于当地军事学院，而后，19岁就在父亲的部队服役。他很快升至团长，成为父亲贴身卫队的指挥官。后来，作为维系东北统治者与北京势力间关系的一部分，他被任命为徐世昌的助理。徐当时出任中国总统，不过实际上仅仅控制中国北部。1920年，他被晋升为少将旅长，一年后，在东三省巡阅使署与奉天督父亲的吩咐下，赴日参观军事演习，归国后即建议奉天军队实行改革。他们一心要发展当时在全世界还处于初级阶段的空军。在参加北方军阀的混战中，他率先使用飞机监视。
1922年，被称为“少帅”的他参加了直奉战争。战争结束后，他被委任为奉军某团团长和奉军军校司令。1924年第二次直奉战争中，他在长城地区作战出色。一年后，他被任命为驻津奉军司令部总司令，他的亲密朋友郭松龄被任命为副总司令。
郭松龄被任命为副总司令几个月后，感觉自己碰上了好时机，可以从奉军高级军官一跃成为羽翼丰满的军阀。1925年底，他发动反对张作霖的叛乱，但没有考虑到驻扎在该地的日本军队，而日本军队又力图维系张作霖在东北的稳固地位。于是理所当然，日本关东军插手此事，偏袒张作霖。他们声明，日本绝不允许有人侵犯他们在该地区的一般利益，特别是南满铁路，而郭的军队不允许使用“日本”铁路。起义失败了，郭松龄被处死。
于是，这次地方起义被消灭在萌芽中。如果以失败告终的这场起义对张氏父子间的信任没有构成决定性的冲击，那么如今一切也该恢复正常了。可是，郭松龄毕竟是儿子的密友，因此，父亲怀疑儿子参与了这次叛乱，知道叛军要废黜他的意图，甚至进而与叛乱分子勾结。老子震怒不已，甚至打算把儿子也处死，经好友力劝他才没这么做。
