据说，两年前开始修建的孙中山陵墓即将完工，石匠需要160个童男和160个童女 的生魂以合上龙口。为了得到这些童男童女的灵魂，市政府正在进行户口和学龄前儿童调查，要把小孩的生日时辰报上去。南京东门一带，已经有好几个孩童被摄走灵魂而夭亡。1928年3月底的一天，住在南京下关一带的姚张氏带着一岁多的儿子坐马车去了城东，转了一圈之后回到了城西北的家中。当晚，孩子开始发烧。姚家人得知姚张氏带小孩去了城东，顿时感到大祸临头。姚张氏的儿子三天后死了，街坊邻居对此更为恐慌，中山陵摄魂的谣言逐渐在全城蔓延。
当谣言刚开始传播之际，南京市社会调查处马上报告教育局，请教育局通令各小学，细致耐心地向学生家长解释，调查学龄儿童纯是为了市民利益，办理市政，兴办教育，以此辟谣。很快，教育局就发了一张白话布告，解释中山陵需要小孩灵魂之事纯是谣言惑众。教育局的解释所起的作用看来颇为有限。4月中旬以后，摄魂谣言大有愈演愈烈之势。
4月17日下午两点，南京市公安局召开了一次研讨会。农、工、商、妇女团体，公安局各区官员，新闻媒体，共50多人，探讨防治谣言之法。根据医生诊断，孩童和市民死亡的原因实际上是一种传染病“拉麻症”。正是在修建中山陵这个背景下，东门一带孩童染病死亡这一偶然巧合，配合学龄儿童调查这一契机，谣言得以讹传蔓延。
南京市政府也发布了政府布告，解释摄魂谣言，公布了对市民扭送公安局的“妖妇”的审讯结果，证明所谓摄魂之事皆为子虚乌有。
