乾隆帝25岁继位，仍住养心殿，到他而立之时，清帝入主中原已近百年。中原地区，半个世纪，太平安定，没有战争。康熙晚期，吏治松弛，官员贪污，相当严重。雍正帝雷厉风行，严肃吏治，起到很好的效果。但雍正后期，身体欠佳，迷恋丹药，官员腐败。乾隆帝亲抓大案要案，惩治贪官，整顿吏治，态度鲜明，措施具体。
在养心殿乾隆帝办的一件大案是高恒贪污案。
高恒，满洲镶黄旗人，高佳氏，大学士高斌之子。高斌官文渊阁大学士、军机大臣、内大臣、吏部尚书、直隶总督、南河(江南河务)总督等，女儿是乾隆帝慧贤皇贵妃。高斌一生，勤奋兢业，以73岁高龄，累死在治河工地上，与靳辅等同受庙祀。高恒依恃乃父为高官，又是乾隆帝小舅子，没有经过科举考试，以国子监荫生，被授予户部主事。这自然比科举考试升官来得快，也来得容易。经外放，任肥差——山海关、淮安关、张家口关等税关的长官。不久，署理长芦盐政，接着任天津总兵。乾隆二十二年(1757年)，授两淮盐政。这两淮盐政既是贵差，又是肥差，当年康熙帝任命李煦担任。可见乾隆帝对高恒的信任和宠信。高恒官运亨通，二十九年(1764年)，奉调回京，任上驷院卿，主管天子马匹，仍兼领两淮盐政。三十年(1765年)，他因从兄(堂兄)高晋为两江总督，应当回避，不再管两淮盐政，署户部侍郎，相当于财政部副部长兼国家税务总局局长。不久，任总管内务府大臣，就是大内的总管。总管内务府大臣是至亲、至信、至重、至要的官缺。三十二年(1767年)，署吏部侍郎，任管干部和人事的副部长。这时，乾隆帝屡次南巡，两淮盐商在扬州迎驾，兴建行宫，大肆铺张，花费巨大。
高恒在任两淮盐政期间，令盐商每一引盐抽银三两为公家用钱，这笔银子他中饱私囊，没有报告户部。三十三年(1768年)，两淮盐政尤拔世，奏报高恒贪污弊端，乾隆帝命罢高恒官，并命江苏巡抚彰宝，会同尤拔世，联合查办此案。经过调查，诸盐商告发：高恒贪污连年上贡和准备南巡的银子467万余两。这个数字有多大呢？全国年征盐课银：康熙六十年(1721年)为377万余两，雍正十二年(1734年)为399万余两，高恒竟然贪476万余两！乾隆帝命刑部调查审理，事实清楚，证据充足。谕旨：高恒受盐商贿金，伏诛。
