第三次工业革命，这个概念并不新鲜，早在上个世纪70年代末、80年代初，就已经由西方提出。但最近，随着英国 《经济学人》杂志4月期的专题讨论，在法兰克福举办的欧洲模具展上三维打印机现场打出锤子，以及杰里米·里夫金《第三次工业革命新经济(310358,基金吧)模式如何改变世界》一书在中国的出版，第三次工业革命成了一个热词。
对“第三次工业革命”这个概念，目前还没有统一的界定。杰里米·里夫金说“工业革命”必须包含“新能源技术的出现、新通讯技术的出现以及新能源和新通讯技术的融合” 三大要素，因此，“第三次工业革命”就是新能源、新材料、互联网、物联网等不断融合出来的一个数字化制造时代。英国 《经济学人》杂志则简单地将“第三次工业革命”界定为“数字化革命”，关注点是数字化制造和新能源、新材料的应用，它将改变制造商品的方式，并改变世界的经济格局，进而改变人类的生活方式。
对“第三次工业革命”的认识，目前主要有三种态度，一种观点认为所谓的“第三次工业革命”只是互联网技术和新能源技术两个概念的嫁接，它听上去诱人，实际上是一种忽悠;第二种观点认为目前还难以说新的工业革命已经开始了，但以“信息和远程通信”为标志的第五次技术革命浪潮和以“纳米技术、新材料、新能源和生物电子”为标志的第六次技术革命浪潮，是值得重视的;第三种观点认为“第三次工业革命”已经初露曙光，中国错过了第一次工业革命，错过了第二次工业革命，千万不能再错过了第三次工业革命。
纠结“第三次工业革命”的概念本身，可能意义并不大。在上个世纪60年代末，西方学者发表对工业革命的观点，提出了“第四次工业革命”的概念，认为始于18世纪70年代的英格兰用煤冶炼铁矿石和纺织工业机械化为第一次工业革命;始于19世纪40年代的蒸汽机、铁路和酸性转炉炼钢为第二次工业革命，始于20世纪初的电力、化学制品和汽车的发展为第三次工业革命，即将开展以电子计算机、遗传工程、光导纤维、激光和海洋开发等新技术为代表的第四次工业革命，并指出“工业革命的周期一般为50年，开始的15年是萧条期，接着的20年为大量再投资期，其后10年为过渡建设期，结果导致下一个萧条期的出现”。
我国也曾对“第四次工业革命”给予过重视，但那已经是20世纪80年代的事情了，1983年10月上旬的一次国务院会议上，曾热烈的讨论过，时任总理还发表了“世界新的工业革命和我们的对策”的讲话，遗憾的是，并没有将此落到实处，直到我们在奋力追赶的时候，还曾经看过互联网泡沫的笑话。回过头来，看当时西方关于“第四次工业革命”的观点，似乎并不那么离谱。
其实，在这个方面，教训最为深刻的，应该是日本。在信息技术革命刚刚开始的上世纪70年代末、80年代初，日本成了名副其实的“世界工厂”，不仅在传统制造业上取得对美国的全面胜利，甚至资本夸耀可以买下整个美国，但1968年成立的英特尔公司、1975年成立的微软公司，一发力，一联手，日本就不但不得不交出了“世界工厂”的宝座，经济还陷入了长期的萧条，直到今天。
如今，中国和当年日本的处境颇有点相似，中国成为美国最大的债主，中国的制造业超过美国，成为名副其实的“世界工厂”。美国自然没有闲着，在奥巴马政府上台后，用“再工业化”的概念取代了“后工业化”的概念，当时我们的一些经济学家还分析说美国是在开倒车，但美国咬定数字化和新能源三年，成效已经初显，2011年10月9日的《中华工商时报》报道说“美国企业正从中国回迁本土”，2012年8月7日《中国工业报》的报道说，最近的一些调查显示，已有近40%的美国企业准备把工厂从中国回迁到美国，欧盟也正制定相关政策准备迎接相关企业回流。企业的回流，并非简单的搬迁，而是运用新的生产技术。
