宋任穷是湖南省浏阳县人。1926年加入中国共产主义青年团，同年加入中国共产党。1927年参加秋收起义。抗日战争时期，任八路军一二九师政治部副主任、主任，冀鲁豫军区司令员，中共平原分局代书记。解放战争时期，任中共豫皖苏分局书记兼军区政治委员，华东野战军第三副政治委员。新中国成立后，任中共云南省委书记兼云南军区政治委员，中共中央副秘书长，中国人民解放军总干部部副部长，中共中央组织部部长。1955年被授予上将军衔。1985年在中共中央顾问委员会第五次全体会议上被增选为中央顾问委员会副主任。
误传名字是毛泽东改的
宋任穷原名宋韵琴，1927年八一南昌起义后不久，年仅18岁的他带着中共江西省委的密信辗转找到刚刚领导了井冈山秋收起义的毛泽东，随后参加了三湾改编，成为毛泽东麾下的一名连队文书。三湾改编后，宋任穷参加了打遂川的战斗。拿下遂川后，部队在遂川过了一个愉快的春节。宋任穷所在的三营营长伍中豪是黄埔军校第四期的，是一位儒将，很能打仗，还喜欢作诗。他平日爱喝酒，酒兴浓时，便诗兴大发。宋任穷的名字就是在遂川战斗后的那个春节，伍中豪喝酒时为他改的。伍中豪一边喝酒，一边口里念着他的名字：“宋韵琴、宋韵琴，这个名字不好，像个女人的名字，不如改了吧!”接着，他念念有词地在嗓子眼里转着：“宋韵琴、宋韵琴，宋任穷!”突然停住了，说：“就叫宋任穷吧!”于是，宋韵琴就此改名为宋任穷。宋任穷晚年写回忆录时笑着对身边工作人员说：“那时，改名字很简单，不用批准，只要在花名册上把名字改过来就行了。后来，有人传说，我的名字是毛泽东改的，这其实完全是误传。”
宋任穷上将
