朱明王朝走到嘉靖末年，已然呈现明显的末世之象。海瑞与张居正都是在这个大厦将倾之时，走上了诡秘莫测的帝国政治舞台。此二人一个在道德层面、一个在事功方面，试图拯救岌岌可危的朱明王朝，然而形势比人强，明帝国的最后两根救命稻草终未能托起载满腐朽的破船……
1、海瑞生于1514 年，36岁中举后便屡试不弟，终生未能中进士，40岁才步入仕途，任福建南平县教谕(九品小官，相当于县公办学校的校长)，颇有些大器晚成。
而张居正则起点很高，他生于1525年，少年时代就被誉为“神童”，15岁就中举(这还是湖广巡抚顾璘认为大器当晚成，建议考官不予录取)，22岁就中进士，2年后授翰林院编修，这一个十分清贵的职位。
海瑞刚步入仕途，就表现出十足的与众不同。当时督学官到学校视察，按照官场规矩，部属官吏都要跪拜，唯独海瑞长揖不跪，夹在两个副手之间，宛如一个笔架。而且海瑞还说：“学堂是老师教育学生的地方，按照祖制，不应屈身行礼。”海瑞所说祖制，其实早就没人遵守了。气得这位督学官揶揄道：“哪儿来的一个笔架竖在这儿啊!”
此后，海瑞辗转历任淳安县、兴国县知县，依然保持着刚直不阿、清廉爱民、秉公施政的性格。在淳安县，海瑞逮捕过总督胡宗宪胡作非为的儿子，顶撞过招摇视察的都御史(相当于监察部部长)鄢懋卿，其节俭的名声更是遐迩皆知，一次胡宗宪竟以传播特别消息的口吻告诉别人，说海瑞替母亲做寿，竟买了两斤猪肉;在兴国县，海瑞清丈土地，打击豪强，按实征发赋税。由此，海瑞得罪了太多得罪不起的要人。但由于海瑞清正无暇，虽然有许多人要害他，却无从下手，最后只得把海瑞安排到户部主事(相当于财政部处级干部)这样一个闲职。
而张居正则要比海瑞圆滑许多。当时，首辅严嵩和次辅徐阶势如水火。官员们因畏惧严嵩的权势，对徐阶唯恐避之不及，而张居正却能在两位权贵之间处之自如，显示出张居正极具政治家的左右逢源、纵横捭阖之术。不久，张居正得到嘉靖帝的重用，又成为太子朱载垕(即后来的隆庆帝)的侍讲学士。这是张居正进入权力中心的重要一步。
2、海瑞在朱明帝国声名鹊起源于他那次不要命的上疏。嘉靖四十四(1565)年十月，五十岁的海瑞上《直言天下第一疏》，严厉抨击嘉靖皇帝，这就是震惊朝野的“海瑞骂皇帝”。海瑞骂皇帝的千古壮举，令他“直声震天下，声望已为整个帝国所公认。举国上下，无不把海瑞视为扭转社会风气的支点。嘉靖死后，即位的隆庆帝急不可待地将海瑞连升三级，希望以海瑞重塑官场的道德正气。
而张居正则凭借着与隆庆帝得天独厚的关系，入阁成为阁臣。有大志、有相才的张居正步入了明朝统治集团的核心，此时他刚过四十岁。次年，张居正上着名的《陈六事疏》，集中反映了他治国思想的基本纲领，这其实就是他后来实施改革的蓝本。但平庸的隆庆帝并没有这个雄心。张居正意识到改革的时机尚未成熟。
