隆庆三年(1569)六月二十四日，海瑞巡抚应天十府，(辖地包括应天、苏州、松江、镇江、常州、徽州、宁国、池州、太平、安庆等府和广德州，兼理杭州、嘉兴、湖州三府税粮。此为明朝最为富庶的财赋之地。)这是海瑞一生中唯一一次握有政治实权，也是他政治生涯中除了骂皇帝之外影响较大的另一件事。然而海瑞仅任职8个月就在既得利益集团的操纵下，惨遭罢官，开始了他长达16年的闲居生活。
1、巡抚江南的历史背景
应天十府是明代经济、文化最为发达的地方，是明皇朝经济重心之所在，但又是历来素号“繁剧难治”之区。之所以难治理，根子在于土地兼并严重，豪绅高利贷剥削残酷，加以水利失修，百姓痛苦不堪。土地兼并使得大量的农民失去了赖以生存的基础，而官绅的贪墨横行则使明朝的统治濒临崩溃的边缘。
对于土地兼并问题，朱元璋在明朝开国之初，即以严厉的手段打击豪绅富户，使得这个中国两千年来的根本问题得以暂时缓和。但明朝中叶以来，土地兼并问题又趋尖锐。高利贷者利用地方上的流氓无赖大量放款于自耕农，利率极高，被迫借款者大多不能偿还。一旦放款的期限已到而又无力偿还，其所抵押的土地即为放款者所占有。当时江南最为百姓所痛恨的豪绅富户，是前任首辅徐阶一家。徐阶为高拱排挤而退休后，借“投献”为名，大量兼并士地，拥有土地多达40万亩。上行下效，其他豪绅莫不视黎民为草芥，极尽盘剥压榨之能事。
2、主政江南的治国方略
海瑞做过多年的基层官吏，素来讲究实事求是，绝非百无一用的书生。他对明帝国骨子里的弊病，看得非常透彻。因此，海瑞一到任，就雷厉风行地裁抑土地兼并，限制租债剥削，实行均田均税。而且海瑞大力推行一条鞭法，使长期以来因徭役制对农民所形成的人身奴役关系有所削弱，农民获得较多的自由。
海瑞新官上任的第一把火就是勒令豪绅退田。应天十府州土地高度集中，是造成当地阶级矛盾尖锐的重要原因。嘉靖以来，兼并之风更为盛行。其中比较普通的一种形式是通过“投献”侵占农民的土地(由于该地赋繁役重，“每一役出，辄破数大家。以故富者辄籍其产于士大夫，宁以身为佣而输之租，用避大役，名曰投献”)。海瑞巡视各地之时，控告缙绅豪强侵渔白夺小民田产者不计其数，仅松江一地即有“告乡官夺产者几万人”。
