朱元璋去世后，明王朝政局经过几年的动荡，公元1403年，明成祖朱棣从侄子建文帝手中夺过帝位，成为明王朝开国的第三位皇帝。
朱棣执政共二十二年，作为明朝最具开拓性的皇帝，他上台以后，励精图治，开拓进取。他建立内阁，肃清吏治;他鼓励垦田养殖，发展经济;他治理河槽、迁都北京;他六扫虏庭、五次亲征;他开边拓土、内和外交。仅永乐年间就有60多个国家的国王或使臣200余次访问中国。中国沿海居民前往南洋的人数也日益增多，不少人侨居海外。郑和下西洋，扩大了中国和亚非各国的和平交往，发展了与这些国家的政治、经济和文化交流，明朝也成为当时世界上非常富庶文明的国家。
公元1424年(永乐二十二年)，朱棣病死在北征途中。太子朱高炽继位，是为仁宗。十个月后，仁宗去世，太子朱瞻基继位，改元宣德。仁、宣二帝在位共十二年，他们对明太祖制定、明成祖加以拓展的基业基本上采取了守成之策，实行休养生息政策。减免赋税、恤贫赈灾、垦荒屯田、兴修水利，推动了整个社会经济的进一步发展。明初七十年，国势臻于全盛，在亚洲乃至世界上都具有重大影响。是继西汉文景、汉武之治和唐代贞观之治、开元之治之后的又一个盛世。
公元1428年，明王朝迎来了自己的开国第六十年，此时是明朝第五位皇帝宣宗朱瞻基上任的第三年。
