“玄学”的兴起也可看作是魏晋时代文人名士“精神解放”的一种标志。魏晋时期兴起的玄学，在晋代依然是盛行的显学。它以老庄思想为骨架，讨论有关天地万物为何如此存在和如此存在又有何根据的问题，是远离“世务”和“事物”的哲学本体论。
当然，这种“自由”只是一种形式上的自由。真正的原因则是魏晋时代、民族矛盾、阶级矛盾交织、政治动荡，朝臣们的命运朝不保夕、文士对功名利禄避之不迭。清谈便作为一种远离时务的风气而盛行起来。它反映了文人名士对贵族政权的强烈不满及对自由的真正渴望。
陶渊明(365—427)，浔阳柴桑(今江西九江)人。他的曾祖父陶侃曾是东晋开国元勋，但到了他这一代，家境已经没落。年轻的陶渊明本来有“大济苍生”的壮志，他生活于东晋和南朝宋时代，曾做过彭泽县令，最终因“不能为五斗米折腰”而挂冠而去，不再出仕。隐居于田园的陶渊明开始纵情于诗歌，写下了大量的田园诗，如“方宅十余亩，草屋八九间”，“暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅”，细致地描写了纯洁、幽美的田园生活。他被后人评价为“古今隐逸诗人之宗”;他开创的田园诗一体，为古典诗歌开辟了新的境界。唐代王维、孟浩然的诗歌受他的影响，宋代的山水画也从他的诗中悟到了美的真谛。
陶渊明和他的田园诗不但成了他那个时代的亮点，同时也成为漫长封建专制统治下一代又一代文人学士的精神家园。
魏晋时代的“精神自由”使得书法和绘画在这一时期得到了长足发展，并为中国文化艺术贡献了两位大家：书法家王羲之、画家顾恺之。
王羲之的书法风神疏逸、姿致萧朗，一改汉魏以来质朴雄浑的书风，反映了晋朝的时代风尚。
以顾恺之为代表的晋代画家的人物画逐渐趋于成熟。他们的绘画题材范围广泛、内容形象生动、技法灵活多变，这些变化也和当时的风尚密切相关。
