1928年12月29日张学良将军当天向全世界通电，毅然宣布东北实行易帜;遵守三民主义，服从国民政府，在东北将原北京政府的红黄蓝白黑五色旗改为南京国民政府的青天白日旗。至此随着东北军这个最大的地方武装归顺中央，标志着以蒋介石为领袖的国民政府在形式上基本完成了对中国的统一(除台湾外)，放眼当时的中国，虽说阎锡山、李宗仁、冯玉祥等都实力不俗，但跟蒋介石的中央军比起来差的不是一点半点，如果蒋介石在统一后处理的适当，也不至于出现后面中原大战这种规模大、耗时长，损失惨重的混战。
蒋没有清醒地认识到，北伐后最主要的威胁已经不是地方武装，因为一个个都被打服了，而是对中国虎视眈眈的邻国日本，也许是让北伐的胜利给冲昏了头脑，在整编地方武装的时候，心高气傲的蒋犯了两个比较明显的错，导致中原混战最终爆发，使中央政府的军事实力大为削减。
一是河北省和北平、天津两市地盘的问题。在北伐战争最后阶段，冯玉祥派鹿钟麟指挥韩复榘等部战胜奉军，进兵河北，直取平津。因鹿和韩都是河北人，西北瘠苦之区，更是早就有了向外发展的打算，他们都是抱着打回老家去想法，当时冯玉祥认为他的军队在河北打退东北军付出的代价最大，要论功行赏话，也应该把河北、平、津分配到自己名下。不料在一九二八年五月间蒋介石到石家庄与阎锡山会面之后，却使冯的希望落了空。阎锡山对蒋说：“请你翻开历史去看看，哪个人没有吃过冯的亏?”这句话正好触动了蒋的心事。经过计议之后，蒋便秘密决定把河北省和北平、天津两市的地盘都分配给阎锡山。这便是蒋、冯关系发生恶化的开始。
第二个因素是军队的编遣问题。一九二八年七月，蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁等在北平(现在北京)汤山会商东北问题和裁兵问题，冯在前往北平路过保定的时候，为了迎合蒋介石的心理，同时也为了收揽人心，发出一个通电，提出了统一军权、收缩军队、减轻民困和废除不平等条约等主张。可见，在当时蒋介石的威望还是很高的，至少在一众地方武装看来，只有蒋才能做国民政府的领袖。但蒋介石在军队的编遣上中了阎锡山的计，极大的损害了冯玉祥的利益，阎锡山表面上是抬蒋压冯，但骨子却是离间蒋、冯关系。
冯玉祥在编遣会议上遭到失败后，心灰意冷，使他看清了蒋瞧不上自己，不可能再和蒋介石合作下去，于是在一九二九年二月五日以养病为借口离开南京，前往豫北辉县之百泉村。这是蒋、冯分裂公开化的表现。
桂系的李宗仁、白崇禧看到蒋、冯关系破裂，认为反蒋时机成熟，就先从湖南下手，罢免了非其系统的鲁涤平，至使蒋桂战争到一触即发的地步。而此时的蒋介石还幼稚的请求冯出兵援助，殊不知李、白早以派代表温乔生到百泉谒冯，被蒋伤过的冯毫不犹豫地表示共同倒蒋......
这次战争，中央军60万人、伤亡9.5万，地方军80万人伤亡20万，冯玉祥经营二十余年的西北军也完全土崩瓦解。表面上看好像中央军大获全胜，中央政权更稳固了，实际上，从人心上来说，各地方派反而更离心，只是摄于中央的威慑，不敢发作。经济上，参战造成了中原各省大量的财产损失，财经上，耗费了大量的军费，致使财政赤字飙升，极大的影响了国民经济的恢复与发展。
