20世纪50年代后期开始，“左”的思潮在中国大地不断蔓延，运动一个接着一个，陈毅的头脑也一度发热，跟着说了一些冒进的话。但当外交部院子里也筑起了小高炉冒烟炼铁的时候，他的头脑很快清醒起来。外交部不办外交，都去炼废铁;谁也不讲科学了，科学家被耻笑为不如泥腿子的“愚蠢”……陈毅实在看不下去，嘴也憋不住了。
1961年3月22日，在中南海紫光阁，由陈毅建议召开的戏曲编导工作座谈会上，他出语惊人：“我看到有些文章把古人骂得一塌糊涂，把李清照完全否定了。李清照当然有她的局限性，她不可能超过那个时代去解决问题。……有篇文章讲陶渊明，为什么当时不去和九江、鄱阳湖的起义军结合，却坐在那里喝酒，因此认为陶渊明的诗一无是处。……不仅历史上的人物都有缺点，就是我们这个时代的人，也都有缺点。毛主席从来没讲过他没有缺点……我们今天不要把毛主席神化。凡是把毛主席神化的人是别有用意的。”
许多听讲的人为陈毅的唱反调捏了一把汗。
不过，毛泽东也觉察了“大跃进”和人民公社中的某些问题，在1962年初的七千人大会上做了自我批评。他在讲话中多次引用了《史记》中的故事：
……从前有个项羽，叫做西楚霸王，他就不爱听别人的不同意见。他那里有个范增，给他出过些主意，可是项羽不听范增的话。另外一个人叫刘邦，就是汉高祖，他比较能够采取各种不同的意见。有个知识分子名叫郦食其，去见刘邦。初一报，说是读书人，孔夫子这一派的。回答说，现在军事时期，不见儒生。这个郦食其就发了火，他向管门房的人说，你给我滚进去报告，老子是高阳酒徒，不是儒生。管门房的人进去照样报告了一遍。好，请。请了进去，刘邦正在洗脚，连忙起来欢迎。郦食其因为刘邦不见儒生的事，心中还有火，批评了刘邦一顿。他说，你究竟要不要取天下，你为什么轻视长者!这时候，郦食其已经60多岁了，刘邦比他年轻，所以他自称长者。刘邦一听，向他道歉，立即采纳了郦食其夺取陈留县的意见。此事见于《史记》郦生陆贾列传。刘邦是在封建时代被历史家称为“豁达大度，从谏如流”的英雄人物。刘邦同项羽打了好几年仗，结果刘邦胜了，项羽败了，不是偶然的。我们现在有些第一书记，连封建时代的刘邦都不如，倒有点像项羽。这些同志如果不改，最后要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗?这些同志如果总是不改，难免有一天要“别姬”就是了。
毛泽东所引用的历史故事，的确是针对党内特别是党的高级干部很普遍的一种倾向，就是党内缺乏民主，不敢讲真话——这些都给陈毅留下了深刻印象。
陈毅认为他的所作所为符合毛泽东的思想。他在广州会议上的讲话鲜明地引用了毛泽东在七千人大会上的话：“你们要相信过去三年有时候我们是做蠢事呀!我们是很蠢的呀!”
