美国历史学家亚历山大·贝文曾评价说，朝鲜战争是“民族意志重大冲突的竞技场”，这或许是解释它对于中华民族价值所在的最好角度。抗美援朝战争是为了帮助邻国免受入侵，也是为了中国的自身利益。在没有任何附加条件下，中国军人在这个半岛留下了代价高昂的血，但他们不仅收获了无可争议的胜利，更一举改变了颓丧的民族精神。朝鲜好像古罗马的竞技场：角斗士因胜利而得到自由，中国因抗美援朝的胜利而捍卫了自由，迄今已经享受了60年的和平。
“命运之日”：南朝鲜先头部队的覆没
1950年出现了朝鲜30年来最干旱的夏天，入秋后的干爽晴朗，到了10月24日却突然变得昏暗。寒流侵入导致突然乌云密布，寒风乍起，从清晨开始，朝鲜西北部下了当年的第一场雪，裸露的山岩上披上了一层白霜。
由于仁川登陆突然改变朝鲜战局，当时几乎全世界都认为，战争即将结束了。美国第8集团军的官兵们准备在11月24日感恩节时返回东京吃火鸡，而认为即将一举武力统一朝鲜半岛的南朝鲜最精锐“首都师”第1师官兵则迫不及待想看到鸭绿江水。南朝鲜战史《朝鲜战争》说，第1师此时向所属各团颁发了攻克平壤先锋奖状和奖金。由于进展太快，他们甚至还穿着夏装，“沉醉在攻克平壤后的兴奋中，置身于完成国土统一的使命感中，因而士气更加高昂”。南朝鲜第1师的最终目标是鸭绿江中游的水丰大坝，为此，他们“发起了最后一次追击”。
这场本来与中国无关的朝鲜战争，美国总统杜鲁门决定迅速干预的同时，命令第7舰队进驻台湾海峡，粗暴干涉了中国内政。在仁川登陆后，美军又不顾中国多次警告，轻率傲慢地越过了“三八线”，向中朝国境鸭绿江进军。战后美国的史料中，有一系列对此政治误判的分析，但在当时美国远东最高军事指挥官麦克阿瑟心里，中国这个在他看来尚弱小的国家的抗议实在无足轻重。 其实，在当时美国总统杜鲁门和麦克阿瑟于威克岛会晤4天后，也就是1950年10月19日，中国人民志愿军第40军已经通过安东(今丹东)两座日本人修建的铁桥抵达鸭绿江南岸。第29军、42军等精锐部队也已经从7个渡口分别渡过鸭绿江，出现在江南的山地林海中。在是否出兵朝鲜的讨论中，毛泽东等领袖最终确定，绝不能让美国部队陈兵中国的家门口。中国出兵朝鲜是毛泽东等中国领导人深思熟虑的结果。这既不是象征性的示威，也不仅着眼于抵抗，而是决心要在家门口打败美国人。
毛泽东和彭德怀最初的计划是在平壤以北熙川、长津一带寻机歼灭两个南朝鲜师，但由于当时北朝鲜人民军已经无法组织有效的抵抗，导致美韩军队向北推进过快，无法占据预设阵地，只能在更北的云山一带布下口袋，“把敌人引到对我有利的地形上来打”。志愿军统帅彭德怀的作战思路是，以部分兵力钳制朝鲜半岛东线的“联合国军”，集中主力于西线，待击溃西线“联合国军”右翼战斗力较弱的南朝鲜部队后，迂回包抄美军，争取吃掉成建制部队。要实现这个大范围迂回包围计划，核心就要做到隐蔽、突然，让敌军进入到包围圈内。
