英国《简氏防务周刊》网站4月9日报道称，中国人民解放军海军在继续改进其041型“元”级常规动力潜艇。
据报道，2013年12月10日和11日，一种新的041型潜艇——有时也被称为039A型、 039C型或039X型——的首批图片出现在中国网上军事论坛中。当时，由中国主要非核动力潜艇制造企业、中国船舶重工集团公司下属造船厂建造的这一潜艇刚刚下水。首批图片只展现了部分结构，4月6日出现的图片则显示，这艘新的041型潜艇拥有倾斜舰桥，类似于德国SSK潜艇的最新设计。
据报道，这种新型设计可以在舰桥基部额外安装一台高频声呐，其他一些设计类似的潜艇正是如此。这艘中国041型潜艇还可能略长于此前的型号。
报道称，未经证实的中国消息人士的说法是，这一新潜艇的排水量约为3500吨，而此前数艘约为3000吨。这可能表明，这一改进型上武器更多。《简氏战舰年鉴》称，现有几艘041型潜艇上搭载着“鹰击”-2反舰导弹、“鱼”-4被动自导鱼雷和“鱼”-3主动/被动自导鱼雷，还可能搭载“鱼”-6尾流自导鱼雷。
据悉，中国基本出口版041型潜艇排水量大约2300吨，在市场上被称为S-20型，于2013年2月推出。
