近期以来，余额宝[微博]怕是最受关注的一个金融创新了。在短短几个月里，用户数额已超过8000万人，规模据估计也到4500亿左右。在轻松成为基金行业老大的同时，继续引领互联网金融的热潮。
如何看待余额宝的价值，以及如何去界定这一创新?坊间争议很大。反对者认为其毫无创新可言，不过是依附于银行的“吸血鬼”;而支持者则认为，余额宝为中小投资者提供了新的投资渠道，具有相当积极的意义。
在我们看来，以余额宝为代表的新型货币市场基金快速发展，有其客观、合理的背景，是市场竞争的必然产物，也是推动利率市场化的重要力量。稍微回溯一下历史，就不难明白这一点。
1972年，美林证券推出了第一只货币市场基金，对象主要为中小投资者。在当时的美国对储蓄和定期存款都设有利率上限，而且也不允许支票(活期)账户支付利息。金融市场利率虽不受限制，但投资工具都有最低额度(当时为10000美元)，中小投资者无法介入。到70年代后期，美国通胀状况日益恶化，市场利率大大超过存款利率上限，货币市场基金开始急速膨胀。而与此同时，为应对挑战，银行业也开始绕开利率限制，创造出可转让提款通知账(NOW)、自动转换储蓄账户(ATS)以及货币市场存款账户(MMDAs)等一系列工具。由此，美国利率市场化的大幕正式拉开。
与20世纪70年代的美国相比，我们目前的情况有些类似：一样的存款上限，一样渠道受限的中小投资者，相似的创新工具，银行类似的反应等等。所有这些，都意味着我们正置身于利率市场化加速的时期，虽然利率限制还在，但金融创新正让其变得无关紧要。从这个角度，过去一段时间曾热议过的银行理财、同业业务以及影子银行等，或许都可看作利率市场化大背景下的产物。其运作模式和发起主体虽有不同，但实质并无二致。
